Op 1 oktober 2022 vierde het Steenbergse autobedrijf Cuelenaere haar 100-jarig bestaan. Het familiebedrijf staat onder leiding van Albert en Wouter Cuelenaere, respectievelijk de derde en vierde generatie van de familie. Drie eigenschappen zijn kenmerkend voor het bereiken van die 100 jaar: vindingrijkheid, doorzettingsvermogen en veerkracht. Drie essentiële elementen om een familiebedrijf draaiende te houden.
De oprichting: vindingrijkheid
Op 21 september 1922 kocht Alphons Cuelenaere een fabrieksgebouw en directeurswoning in Steenbergen. Hij was toen 31 jaar oud. Cuelenaere was een vakbekwaam, technisch onderlegd en ondernemend persoon. Op zijn vijftiende begon hij zijn eerste baan bij een smid, vervolgens werkte hij onder andere als bankwerker bij Stork en bij de Suikerfabriek in Steenbergen. Alle werkgevers zagen hem met pijn in het hart gaan, getuige de positieve getuigschriften die hij meekreeg. Op 1 oktober 1922 schreef hij zijn bedrijf in bij de Kamer van Koophandel: de Steenbergsche Constructie en Reparatie-inrichting A.J. Cuelenaere.
Cuelenaere begon met de reparatie van landbouwwerktuigen en richtte zich later pas op auto’s, toen die voor meer mensen binnen bereik kwamen. Het gezin bezat voor de oorlog de eerste auto in de stad. In 1932 demonstreerde hij in zijn zaak een door hem ontworpen en vervaardigde hefbrug voor auto’s die werkend op luchtdruk een auto de hoogte in bracht. Ook ontwierp hij een in die tijd revolutionaire aanhangwagen op luchtbanden. Fruittelers uit de buurt konden hun producten op die manier beter vervoeren.
Zijn vindingrijkheid bleek ook uit andere uitvindingen, die hij naast het runnen van de zaak deed. In de Tweede Wereldoorlog bouwde hij een mini-windmolen die boeren in de omgeving hielp met de energievoorziening. Een uitkomst, omdat de stroom in die tijd vaak uitviel. En hij ontwikkelde al een concept voor skates met één rij wieltjes. In 1940 werd de zaak, zoals iedereen in Nederland, hard geraakt door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Ook letterlijk: de garage werd door bommen met de grond gelijkgemaakt. Het gezin met zeven kinderen trok in bij mevrouw Kardux.
Doorzettingsvermogen
Cuelenaere was niet de man om bij de pakken neer te zitten. Na de Tweede Wereldoorlog begon hij met de wederopbouw van zijn bedrijf. Oorlogsschade was niet verzekerd, dus hij moest weer van nul af aan beginnen. Hij herstelde de zaak weer in oude glorie en ging aan de slag met verkoop, reparaties en de bouw van een tankstation.
In 1954 overleed Alphons Cuelenaere, een gezond en bloeiend bedrijf achterlatend. Zijn drie zoons, Eduard, Fons en Gerard namen het garagebedrijf over. In 1956 verwierf het bedrijf het Renault-dealerschap voor personenauto’s. Als snel breidde de zaak uit met een vestiging in Bergen op Zoom, waar Eduard vestigingsmanager werd.
Veerkracht Cuelenaere
In 1989 was het de beurt aan de derde generatie. Fons junior en Jos namen de zaak over van hun vader Fons, in 1993 gevolgd door Albert. De zaken gingen voorspoedig. In 2000 opende een wasstraat, het tankstation werd uitgebreid en er kwam een shop. In 2007 breidde de zaak uit door te fuseren met een aantal andere Renault-vestigingen in Noord-Brabant.
In 2008 sloeg het noodlot opnieuw toe: de crisis brak uit, de autoverkopen kelderden en het drietal moest de zaak tijdelijk sluiten. Ook toen bleek de veerkracht van de familie. In 2009 maakte Autobedrijf Cuelenaere een doorstart met Bosch Car Service. De specialiteit is nog steeds Renault, maar ook voor reparatie, onderhoud en verkoop van andere merken kunnen klanten terecht bij de firma.
Momenteel zit ook de vierde generatie in het bedrijf: sinds 2018 vormt Wouter, de zoon van Jos, samen met Albert de tweekoppige directie. Bij het honderdjarig bestaan staat er weer een gezond en nog steeds veerkrachtig bedrijf.
