Van bijna-faillissement naar Europees succes: Roel Veltmeijer bouwt Gamestate uit

Arcadekasten domineren het straatbeeld in de jaren tachtig en negentig. Ze staan in speciale hallen en zelfs in bijna elke cafetaria. Vijftien jaar geleden leek die wereld vrijwel verdwenen. Door de opkomst van spelcomputers is er minder behoefte om buitenshuis te spelen. Wanneer Roel Veltmeijer in 2009 het familiebedrijf met arcadehallen overneemt, staat het bedrijf op de rand van faillissement. Nu telt Gamestate 61 speelhallen in acht Europese landen.

Veltmeijer vormt de derde generatie binnen de Veltmeijer Group. Zijn grootvader start het bedrijf in 1957 met jukeboxen, flipperkasten en voetbaltafels. Zijn vader breidt het uit met arcadehallen op vakantieparken, onder andere bij Center Parcs en Roompot.

Groei in een markt vol krimp

Hoe slaagde Roel erin om Gamestate een boost te geven? Door te kiezen voor groei in plaats van voor krimp. In landen als Japan en met name in Tokio is een sterke afname van het aantal hallen. In 2006 vind je in bijna elke wijk één of meerdere arcadehallen, druk bezocht door jongeren en volwassenen. Inmiddels telt Japan aanzienlijk minder arcadelocaties en lopen de bezoekersaantallen terug.

De inspiratie voor groei vindt Veltmeijer in New York. Vlak bij Times Square ziet hij hoe honderden jonge mensen op een vrijdagavond samenkomen in een arcadehal. Ze spelen samen, ontmoeten elkaar en blijven hangen. Hij besluit dat concept naar Nederland te brengen.

Bij thuiskomst krijgt Veltmeijer in Kerkrade de kans om zijn visie uit te rollen. “Daar bouwden ze een indoor entertainmentcomplex met een bioscoop en bowlingbaan,” vertelt hij. Daarna volgen snel vestigingen in Den Haag en Rotterdam.

Waarom werkt het nu? Gamestate positioneert zich niet als vervanging van thuis spelen, maar als sociaal uitje. Vriendengroepen, kinderfeestjes en zelfs eerste dates vinden er plaats. Het spelaanbod sluit aan op de uiteenlopende wensen van bezoekers. De één daagt vrienden uit met Mario Kart, de ander kiest voor grijpmachines of ticketspellen met prijzen.

Investeren in nieuwe spellen

Ook de presentatie speelt een grote rol. Gamestate investeert jaarlijks ongeveer twintig procent in nieuwe spellen om relevant te blijven. Licht, geur en kleur versterken de beleving in de hallen. Dat succes maakt verdere uitbreiding mogelijk. Onlangs nam de Veltmeijer Group de Gamebox Group over, op dat moment de nummer twee in de markt. Gamestate groeit daarmee uit tot marktleider met 61 locaties. De eerstvolgende concurrent blijft steken rond tien vestigingen.

Er is nog genoeg ruimte voor verdere groei. Duitse steden als Keulen, München en Hamburg missen nog altijd een arcadehal. Tegelijk bewaakt Veltmeijer het familiegevoel binnen het bedrijf, waarin ongeveer zeshonderd mensen werken. De focus ligt op een sterke, duurzame merkopbouw op lange termijn, niet op snelle winst.

Voor 2026 liggen de plannen al klaar. Veltmeijer wil twee nieuwe Europese vestigingen openen en verkent aanvullende overnames. Zo houdt hij het arcadeconcept springlevend in Europa.

Dit artikel verscheen eerder op De Ondernemer.