Tijn van Elderen (CEO Brabantia): “We zijn familie én we zijn bedrijf”

Kijk je in een gemiddeld Nederlands huishouden eens rond in de keuken, badkamer of op het toilet en de kans is groot dat je minimaal één Brabantia-product aan kunt wijzen. Van de Bo Touch Bin-afvalemmer en de iconische broodtrommels met klapdeksel tot toiletroldispensers en wasmanden: stuk voor stuk producten die lang meegaan en er ook nog eens mooi uitzien.

Mooi, plezierig en duurzaam: #enjoythedoing

Dat laatste komt voort uit een strategie die zo’n zes jaar geleden werd uitgerold. “Eentje die erop is gericht om het leven net even wat mooier, plezieriger en duurzamer te maken. En dat doen we door onze producten óók mooier, plezieriger en duurzamer te maken”, legt Brabantia-CEO Tijn van Elderen uit. “Mooier, zodat het ook echt een plekje krijgt in je huis. Duurzamer omdat we ons bedrijf volledig circulair aan de volgende generatie over willen dragen. En plezieriger, omdat huishoudelijke klusjes nou eenmaal niet altijd even leuk zijn, maar wij ze wel íéts leuker proberen te maken.”

Ga maar na: gemiddeld zijn we zo’n zes jaar van ons leven bezig met het uitvoeren van allemaal huishoudelijke taken. “We willen aan die zes jaar graag een plezierige en duurzame bijdrage leveren. Met producten die er ook nog eens heel fraai uitzien.” Een strategie die zich begin dit jaar serieus begon terug te betalen. “De afgelopen jaren was de groei al ontzettend gestaag. Maar in de eerste maanden van 2020 landde het écht. We behaalden double digits aan groeicijfers, iedereen was gelukkig en 2020 beloofde een ontzettend mooi jaar te worden.”

Ongekende groei voor Brabantia

En toen deed het coronavirus ook in Nederland zijn intrede. Een aantal spannende weken volgden, met een situatie die voor iedereen nieuw was. Maar wie dacht dat de eerder ingezette strategie van Brabantia de prullenbak in kon, had het compleet bij het verkeerde eind.

Van Elderen: “We kennen een ongekende groei, met een vraag die veel groter is dan het aanbod. Zo raar is dat eigenlijk ook niet: we zitten allemaal veel meer thuis en zijn dus ook veel meer gefocust op ons huishouden. Irriteerde je je eerder aan die kapotte afvalemmer, maar ging je er desondanks nog wel een tijd mee door, nu worden mensen er veel meer mee geconfronteerd. En gaan ze veel sneller tot actie over.”

Naast het streven van Brabantia om het leven net wat mooier, duurzamer en plezieriger te maken, zette het bedrijf zes jaar geleden ook vól in op online aanwezigheid. Van Elderen: “We hadden vanaf dat moment eigenlijk twee businessmodellen naast elkaar lopen. Offline en online, waarbij mensen direct artikelen bij ons kopen en wij pakketjes versturen.” Ook die keuze heeft zich sinds medio maart dubbel en dwars terugverdiend.

‘Ik wil het, wat is het?’

Merkgroei zit hem nu vooral in innovatieve productvernieuwingen en een nóg mooier design. “We zien de relatie met onze producten ook echt als een soort van liefdesrelatie. Eerst moet je iemand zien te verleiden, om hem of haar daarna te overtuigen.” Met de gigantische hoeveelheden informatie die consumenten tegenwoordig op zich krijgen afgevuurd, is het wel lastig om op te vallen. “Dan gaat het er dus om dat je producten ontzettend mooi zijn. Dat ze eerst denken ‘Ik wil het’ en zich daarna pas afvragen ‘Wat is het?’ Onze Bo Touch Bin-afvalemmer staat tegenwoordig bijvoorbeeld op pootjes en is écht een design-item geworden.”

Brabantia als familiebedrijf

Hoewel de roots van Brabantia sterk regionaal zijn geworteld, is het familiebedrijf uit Aalst echt een multinational. Met 1500 producten die in 90 landen wereldwijd worden verkocht, inclusief 23 verkoopkantoren. Hoe Brabantia regionaal en internationaal verenigt? “We zijn familie én bedrijf. We zitten inderdaad over de hele wereld en daar hoort een bepaalde mate van professionaliteit bij. Dat is een voorwaarde, om te kunnen zijn wie we zijn. Maar we zijn dus ook familie: we focussen ons dus niet op de korte termijn.”

De focus ligt op het overdragen van een gezond en circulair bedrijf aan de volgende generatie, dáár gaat de aandacht van Van Elderen naar uit. “Maar ook onze werknemers zijn als familie. Een gemiddeld arbeidscontract loop hier vijftien à zestien jaar. Dat is goed, daar houden we enorm veel kennis en historie mee binnenboord.” De uitdaging zit hem vooral in het toevoegen van een verrassingselement. “We zijn steeds op zoek naar mensen die ons uit onze comfortzone duwen. Op die manier kunnen we blijven verrassen met vernieuwende, innovatieve producten.”

Familiebedrijvenregio

Met namen als Philips, Bolsius en VDL komen er ook andere grote internationale familiebedrijven uit de regio. Organisaties waarvan het management elkaar al lang kent. “We hebben elkaars telefoonnummers, we wonen bij elkaar in de buurt en we zitten met dezelfde uitdagingen als bijvoorbeeld Bolsius. Hoe vind je en behoud je goed personeel, maar ook: hoe ga je om met de familie en aandeelhouders? Met het management binnen het bedrijf? Dat zijn vragen die voor ons allemaal gelden en waar we met elkaar over praten.”

Zij die meer willen weten over Brabantia zijn welkom in het Waalres Museum. Van Elderen: “Echt een aanrader. Daar wordt door enkele van onze oud-medewerkers met veel liefde ons heden en verleden gedocumenteerd!”