Van kantoortje spelen naar succesvol uitgeven: Roland en Martijn van der Spek over het succes van VDS Publishers

Bij VDS Publishers bepalen Martijn en Roland zelf wat ze doen en wanneer ze dat doen. Na bijna 20 jaar gezamenlijk ondernemerschap is er geen weg meer terug. Martijn: “Ik zou nooit meer in loondienst kunnen werken, en Roland ook niet. De vrijheid die we nu hebben, is erg waardevol.”

Kantoortje spelen

Kantoortje spelen. Dat is hoe de gebroeders Van der Spek regelmatig een druilerige zondagmiddag doorkwamen in hun jeugd. Martijn: “Dan gingen we ieder ons bureau op onze kamers installeren om kantoortje te spelen, maar de voorbereiding duurde vaak zo lang met opruimen en inrichten dat we dan al weer vaak moesten eten.” 45 jaar later spelen Martijn en Roland van der Spek nog steeds kantoortje. Ook zijn hun bureaus niet meer de enige bureaus in de ruimte. Er staan er nog 10, voor de andere medewerkers van VDS Publishers. En ja. VDS staat natuurlijk voor Van Der Spek. Hun mediabedrijf bestaat bijna twintig jaar. Een behoorlijke prestatie, voor twee broers die geen ervaring hadden in dit vak. Wat ze wel hadden: een belofte, die ze uitspraken toen ze van de middelbare school kwamen: “Als we later groot zijn dan beginnen we samen een onderneming.”

Aan de belofte hebben ze zich gehouden. Martijn werkte als fusie- en overnameadviseur bij Deloitte Corporate Finance en wilde voor zichzelf beginnen. Roland runde een IT-bedrijf maar was ook toe aan iets waar hij net zo gepassioneerd over raakte als over zijn liefhebberij: zijn Citroën SM, een designklassieker waarvan er in Nederland maar 98 zijn verkocht. Toch was het Martijn die op het idee kwam om TopGear op de Nederlandse markt te brengen: “Ik zag het tijdschrift liggen, tijdens een zakenreis naar Engeland, en zag meteen dat het onderscheidend was ten opzichte van andere autobladen en dus een gat in de markt. Bovendien dacht ik aan de eindeloze gesprekken die bij Deloitte werden gevoerd over auto’s: er ging geen lunchpauze voorbij zonder dat er uitgebreid werd gemijmerd over welke leaseauto er moest worden aangeschaft en wat TopGear daar van vond. Ik wist dus dat dit onderwerp en merk enorm leefde en potentie had.”

Bereidheid om alles op te geven

Het was ook dankzij Deloitte, dat Martijn en Roland een voet tussen de deur kregen bij de BBC, de bedenker en eigenaar van alles wat met TopGear te maken heeft. Martijn schreef een mail op Deloitte-briefpapier, waarin hij zich voorstelde als fusie- en overnamespecialist, en kondigde aan dat hij namens een klant in gesprek wilde over mogelijkheden om de titel op de Nederlandse markt te brengen. Die klant droeg niet geheel toevallig dezelfde achternaam als Martijn. Dat was voor de BBC geen bezwaar. Sterker nog: toen Martijn bekend maakte dat als het door zou gaan hij ook in zou stappen, wekte dat alleen maar vertrouwen. Martijn: “Het feit dat we allebei bereid waren om alles op te geven om dit avontuur aan te gaan, wekte groot vertrouwen.” En dus hadden de andere twee partijen die ook interesse hadden het nakijken. VDS was een feit.

In de begindagen van de uitgeverij werkte hun vader, die net met pensioen was, ook op kantoor. Hij verzorgde de financiën. Dat hij trots was op zijn zoons heeft hij pas later gezegd. Martijn: “Hij heeft zich heel erg op de vlakte gehouden, wat ik heel knap vond, want hij zag ongetwijfeld dingen die hij anders zou doen. Terwijl we wisten dat hij echt wel beren op de weg zag, en wij vooral regenbogen zagen. Maar dat hoort ook zo. Je moet optimistisch zijn en positief zijn om zoiets te durven, anders begin je niet als ondernemer. Inmiddels is die naïviteit er wel af, en laten we ons niets meer wijsmaken, maar het optimisme is gebleven. Natuurlijk zijn er ook wel eens dagen waarop ik wat minder enthousiast ben, maar ik merk dat mijn broer en ik elkaar heel goed aanvullen. Als de één een probleem ziet, komt de ander met een oplossing en andersom. Dat is wat mij betreft echt één van de voordelen. We zien in één oogopslag hoe het met de ander gaat, en vertrouwen elkaar blind. Het geeft ook rust als je familie als collega hebt. Je weet dat je altijd weer in december samen aan de kerstdis zit, dus dat ruzie maken een slecht idee is.”

 Verder bouwen

Na TopGear werd ook JFK aan de portefeuille toegevoegd middels een overname. In de nabije toekomst komt daar hopelijk nog een (digitale) titel bij, mits die titel past bij de andere merken. Martijn: “We willen graag nog een titel kopen, een sterk merk dat past bij de rest van de portefeuille: een aansprekend merk uit het automotive of mannenlifestyle-segment. Ook willen ze hun digitale activiteiten verder uitbouwen door overnames voor hun digitale activiteiten. ”Wij verzorgen online en social marketingcampagnes voor de automotive- en mannenlifestyle-branche vanuit onze expertise van die markten opgedaan bij onze merken. Daarbij denken we bijvoorbeeld aan een online marketingbureau met vijf tot tien man die goed in onze markten zit. Dat zou een mooi toevoeging zijn aan ons bedrijf.”

Ervaring met het bouwen van merken deden ze al tien jaar op met een zijstapje: het opzetten van een eigen horlogemerk. Dat hebben ze inmiddels verkocht, maar de ervaring die ze hebben opgedaan bij het in de markt zetten van het merk, bleek van grote waarde voor de strategieën die nu helpen bij de uitbouw van de merken in hun portefeuille.

Andere relatie

Voor het succes van de uitgeverij betaalden ze wel een prijs: privé zien de broers elkaar een minder dan voorheen. Ze zien elkaar immers vijf dagen per week op kantoor. En in die tijd worden ook niet-zakelijke afspraken gemaakt. Over mantelzorg bijvoorbeeld. Martijn: “Onze ouders hebben wat meer zorg nodig de laatste tijd, en soms trekken we even de deur van ons kantoor dicht om af te stemmen wie wat doet en wanneer. Normaal gesproken ga je dan even bij elkaar langs om dat te bespreken. Onze relatie is wat dat betreft wel veranderd. Maar er is ook veel bijgekomen. We konden altijd goed met elkaar opschieten, maar we hebben nu nog meer waardering voor elkaar gekregen. We vullen elkaar goed aan. Dat kan ook wel vast minder leuk zijn voor onze medewerkers. Het is wel duidelijk dat wij de koers bepalen. In andere ondernemingen is er soms meer ruis tussen de directieleden en dus ook meer ruimte om politiek te bedrijven. Dat hebben wij gelukkig niet. Dat kan ook niet, want we moeten elkaar blindelings vertrouwen. We zijn ons heel erg bewust van dat we samen dit avontuur zijn aangegaan en ook af willen maken. Daar komt niks tussen.”

Wat ze wel hebben moeten leren, is om bij beslissingen niet altijd als twee-eenheid te opereren. Martijn: “Als je net begint als ondernemer schiet je snel in die reflex. Maar je ontdekt al snel dat het helemaal niet constructief is om alles samen te beslissen. Er is vanzelf een organische verdeling ontstaan. Roland richt zich meer op het redactionele gedeelte, ik meer op het zakelijke. En als het moet, zijn we ook in staat om van rol te wisselen, maar dit past het beste.”

Je bent wat je rijdt

“Als autoliefhebbers weten we dat een auto vaak veel over de bezitter zegt. Als je die aanname loslaat op waar we zelf in rijden, klopt dat best wel. Ik rijd in een Porsche Cayenne. Wel een Porsche, maar toch ruim en degelijk, voor de familie en hond. Roland rijdt in een Jaguar XKR, een klassieke auto maar toch enorm sportief. Toch lijken we in de basis behoorlijk op elkaar. Dat is ook een must denk ik, om samen succesvol een bedrijf te leiden.”

Wat doet VDS?
VDS Publishers is de uitgever van TopGear Magazine Nederland, TopGear.nl, JFK Magazine en JFK.men. Beide titels richten zich op de bovenkant van de mannendoelgroep (A/B1). TopGear en JFK hebben een oplage van respectievelijk 30.000 en 20.000 exemplaren. TopGear.nl en JFK.men hebben respectievelijk 3 miljoen en 0,5 miljoen unieke bezoekers per maand. Daarnaast maakt de Custom Media-tak van VDS tailormade producties voor klanten en verzorgt Digital Agency online en social marketingcampagnes voor de automotive- en mannenlifestyle-branche.

Bestuurslid MMA
Martijn van der Spek is ook bestuurslid en penningmeester van de Magazine Media Associatie (MMA). De MMA behartigt de belangen van 26 aangesloten leden en beslaat hiermee ongeveer 85 procent van de totale omzet van het magazine mediabranche. Van der Spek: “In feite hebben alle leden te maken met dezelfde ontwikkelingen en uitdagingen of je nu één blad uitgeeft of honderden. We wisselen onderling kennis uit en organiseren sessies met de leden om marktontwikkelingen te bespreken en elkaar te inspireren. Onze focus is met name om onze magazine- cq mediamerken goed op de kaart te blijven zetten, of dat nu in print of online/social is. Het succespad in onze markt is het aanbieden van kwalitatieve en unieke content aan de consument vanuit onze sterke crossmediale magazinemerken, via onze mediakanalen.”